MaastrichtMBA alumnus Harm de Laat wist altijd al dat hij ondernemer wilde worden. Dat zijn bedrijf 'iets' met computers te maken zou hebben, stond ook vast. "Van jongs af aan probeerde ik uit te vinden hoe computers werken. De Commodore 64 van mijn vader was mijn favoriete 'speelgoed'." Samen met partner Ralph Deguelle richtte Harm Kabisa vijftien jaar geleden. Hij deelt zijn ervaringen tijdens het bedrijfscollege in de onderwijsweek 'Entrepreneurship and News Business Development'. Het blijkt een boeiend verhaal waarbij de studenten aan zijn lippen hangen en veel vragen stellen.

Harm studeerde Informatica aan de Fontys Hogeschool in Eindhoven en werkte een aantal jaren als systeemintegrator bij een groot IT-adviesbureau. "Terugkijkend was het werk leuk en frustrerend tegelijk. Veel projecten mislukten, met als belangrijkste reden dat de teams geen enkele band hadden met de dagelijkse gang van zaken. Niemand had zelfs maar gehoord van agile werken of Scrum! Maar toen ontdekten we Ruby on Rails; een nieuwe techniek die de mogelijkheid bood om snel te ontwikkelen, terwijl feedback voortdurend werd geïntegreerd. Onze baas zag echter de toegevoegde waarde niet. Dus dat was voor mij en Ralphs het signaal om onze baan op te zeggen en Kabisa te beginnen."

Opgeven zat niet in ons DNA

"Onze eerste klant was een afknapper; hij betaalde zijn facturen niet en ging failliet. We besloten dat we meer betrouwbare klanten nodig hadden en lanceerden een website die ons groot en betrouwbaar deed lijken. Uit het niets belde Philips met de vraag of we zo snel mogelijk een Ruby on Rails-team konden leveren. Natuurlijk konden we dat! Het enige probleem was dat het nog steeds alleen Ralph en ik waren. We hadden dringend medewerkers nodig. We kochten twee kaartjes voor een IT-conferentie in België en gewapend met 10 flessen rum en veel plastic bekertjes presenteerden we ons tijdens de pauzes. Velen vonden ons waarschijnlijk een stel idioten, maar we gingen wel naar huis met onze eerste werknemer. Vanaf dat moment begon het bedrijf te groeien en sindsdien is het niet meer gestopt met groeien. Een paar jaar geleden wonnen we de Gazellen Award (Financieele Dagblad) voor start-ups die jaarlijks 20% of meer groeien."

Alleen de beste

Vandaag de dag heeft Kabisa meer dan 70 medewerkers, twee spin-offs en drie kantoren in Weert, Eindhoven en Amsterdam. Het bedrijf werkt voor grote klanten als Google, Philips en ASML. Studenten vragen Harm wat het geheim is van het succes van Kabisa. "Altijd het beste product leveren", antwoordt Harm. "Daarvoor moet je de juiste mensen aan boord halen. Om alleen de besten aan te trekken en te houden, hebben we een uitgekiend werving- en selectieproces opgezet. Daarnaast investeren we in onze mensen. We hebben geen beoordelingssysteem, maar we praten wel vijf of zes keer per jaar met iedereen aan de hand van wat we 'de vijfvingervragen' noemen. Waar ben je goed in (duim), welke richting wil je op (wijsvinger), waar heb je een hekel aan (middelvinger), waar ben je loyaal aan (ringvinger) en op welk gebied voel je je klein (pink)? Deze gesprekken geven ons een goed inzicht in wat er in de hoofden van onze mensen omgaat, zowel privé als professioneel. Als mensen zich willen ontwikkelen, bieden we de mogelijkheden. Het personeelsverloop is erg laag en we zijn meerdere keren uitgeroepen tot beste werkgever van Nederland."

Waarom MaastrichtMBA?

Waarom heeft Harm MaastrichtMBA gedaan en wat heeft het hem gebracht? "Ik heb geen bedrijfskundige achtergrond. Toen we Kabisa begonnen was alles nieuw. Ik had bijvoorbeeld nog nooit een business case gelezen, laat staan geschreven. Ik wist niet veel over leiderschap en veel andere aspecten van het runnen van een bedrijf. Elke dag profiteer ik van de kennis die ik tijdens MaastrichtMBA heb opgedaan en ik ben nog steeds bevriend met mijn studiegroep. Sommigen van hen hebben zelfs een tijdje bij Kabisa gewerkt."

Dynamisch, stimulerend en leuk

Harm beschrijft ondernemerschap als het goede, het slechte en het lelijke. Wat bedoelt hij hiermee? "Ondernemer zijn is goed omdat het me veel vrijheid biedt, het zit in mijn bloed en het is een avontuur dat ik voor geen goud had willen missen; het is dynamisch, energiegevend en leuk. Dat Kabisa een succes is, is natuurlijk mooi meegenomen. De andere kant van de medaille (het slechte) is dat je als baas verantwoordelijk bent voor alles. Iedereen kijkt naar Ralph en mij als er (moeilijke) beslissingen genomen moeten worden. Met 70 gezinnen die van ons afhankelijk zijn, rust er veel verantwoordelijkheid op onze schouders. Ondernemen heeft soms ook een lelijke kant. Klanten die niet betalen, bijvoorbeeld. Maar de grootste impact op mij had het overlijden van twee collega's. Op zo'n moment waardeer je echt de sterke familiecultuur in het bedrijf."

BHAG

Hoe behoud je een goede relatie met je zakenpartner? "We zijn goed in verschillende dingen en vullen elkaar goed aan. Het belangrijkste is dat we elkaar de ruimte geven om onszelf te ontwikkelen, maar ook om fouten te maken. Dat is cruciaal." Hoe kijkt Harm naar de toekomst? "Heel positief. We hebben COVID-19 goed overleefd. COVID bleek een heel positief in plaats van het verwachte negatieve effect te hebben. Onze ambitie is om te blijven groeien! Onze BHAG (Big Hairy Audacious Goal) is dat we in 2030 100 applicaties hebben waar we trots op zijn! Om dat doel te bereiken, moeten we groeien naar minstens 300 mensen. We werken er hard aan om dat te bereiken en ik weet zeker dat dat gaat lukken."